Учение Будды включает в себя как сутры, так и тантры. Сутры задают основные темы для практики достижения освобождения из подневольного круговорота проблем (санскр. samsara) и, кроме того, достижения просветленного состояния будды, дающего способность приносить максимальную пользу другим живым существам. Эти темы включают методы развития нравственной самодисциплины, сосредоточения, любви и сострадания, а также верного понимания действительного способа существования всех предметов и явлений. Тантры учат более продвинутым практикам, основанным на положениях сутр.
Санскритское слово «тантра» означает «полотно с ткацкого станка», или «ткань, сотканная из нитей». Подобно канве полотна, тантрические практики служат основой для вплетения тем, характерных для сутр, в ковер просветления. Более того, тантра сочетает в себе физические, вербальные и умственные аспекты каждой практики, сплетающиеся вместе в единый целостный путь духовного развития. Поскольку невозможно интегрировать и практиковать одновременно все положения сутр, не овладев предварительно каждой из них в отдельности, практика тантры является чрезвычайно сложной и продвинутой дисциплиной.
Корень слова «тантра» означает «тянуться» или «длиться без перерыва». Подчеркивая эту коннотацию, тибетские ученые перевели данный термин как «гью» (rgyud), что означает непрерывную протяженность. В данном случае подразумевается скорее непрерывность во времени — подобно последовательности кадров кинофильма, — а не в пространстве, наподобие камней брусчатой мостовой. Более того, протяженность, о которой идет речь в тантре, напоминает вечный кинофильм: она не имеет ни начала, ни конца.
Нет двух одинаковых фильмов, и даже две копии одного и того же кинофильма — это не одна и та же катушка с пленкой. Точно так же вечные длящиеся последовательности всегда сохраняют индивидуальность. К тому же кадры кинофильма следуют один за другим, и все меняется от кадра к кадру. Так же эфемерны моменты, из которых складываются вечные последовательности; в каждое мгновение мы имеем дело с единичным моментом, и нет ничего субстанционального, нитью проходящего через все эти последовательности.